Puesto que la constante adiabática γ de un gas es la relación entre los calores específicos según se indica arriba, depende del número efectivo de grados de libertad en el movimiento molecular. Puede de hecho expresarse como γ = (f+2)/f, donde f es el número de grados de libertad del movimiento molecular. Para un gas monoatómico como el helio, f=3 y γ = 5/3. Para las moléculas diatómicas como el N2 y el O2, se incluyen dos grados de libertad rotacional, de modo que f=5 y γ = 1,4. Puesto que casi toda la atmósfera es nitrógeno y oxígeno, en cálculos tales como la velocidad del sonido, se puede usar para el aire γ = 1,4. En moléculas poliatómicas, hay tres grados de libertad rotacional junto con tres grados de libertad de trasladación, con lo que dará γ = 4/3. Pero en los calores específicos de las moléculas diatómicas, hay evidencia de contribución de grados de libertad vibraciones y esto todavía podría reducir más el valor de γ.
Se designa como proceso adiabático aquel en el cual el sistema termodinámico (generalmente, un fluido que realiza un trabajo) no intercambia calor con su entorno. Un proceso adiabático que es además reversible se conoce como proceso isotrópico. 
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